इसकी शुरुआत प्रलाप से होती है, इसके बाद प्रमुख एनसीडी, हल्के एनसीडी के सिंड्रोम और उनके एटियलॉजिकल उपप्रकार आते हैं। प्रलाप, हल्के संज्ञानात्मक हानि और मनोभ्रंश सहित तंत्रिका-संज्ञानात्मक विकारों को संज्ञानात्मक कामकाज के पहले प्राप्त स्तर से गिरावट की विशेषता है। इन विकारों में विविध नैदानिक विशेषताएं और एटियलजि हैं, जिनमें अल्जाइमर रोग, सेरेब्रोवास्कुलर रोग, लेवी बॉडी रोग, फ्रंटोटेम्पोरल डिजनरेशन, दर्दनाक मस्तिष्क की चोट, संक्रमण और शराब का दुरुपयोग सामान्य कारण हैं।
प्रमुख तंत्रिका-संज्ञानात्मक विकार को पहले मनोभ्रंश के रूप में जाना जाता था और सभी तंत्रिका-संज्ञानात्मक विकारों (एनसीडी) की प्राथमिक विशेषता एक या अधिक संज्ञानात्मक डोमेन में अधिग्रहित संज्ञानात्मक गिरावट है। संज्ञानात्मक गिरावट केवल संज्ञानात्मक क्षमताओं के नुकसान की भावना नहीं होनी चाहिए, बल्कि दूसरों द्वारा देखी जा सकती है - साथ ही संज्ञानात्मक मूल्यांकन (जैसे कि न्यूरोसाइकोलॉजिकल परीक्षण बैटरी) द्वारा परीक्षण की जा सकती है।