तटीय क्षेत्रों को आमतौर पर भूमि और समुद्र के बीच इंटरफेस या संक्रमण क्षेत्रों के रूप में परिभाषित किया जाता है, जिसमें बड़ी अंतर्देशीय झीलें भी शामिल हैं। तटीय क्षेत्र कार्य और रूप में विविध हैं, गतिशील हैं और सख्त स्थानिक सीमाओं द्वारा खुद को अच्छी तरह से परिभाषित नहीं करते हैं। जलक्षेत्रों के विपरीत, ऐसी कोई सटीक प्राकृतिक सीमाएँ नहीं हैं जो तटीय क्षेत्रों को स्पष्ट रूप से चित्रित करती हों। भूवैज्ञानिक रूप से, महाद्वीपीय मार्जिन दो प्रकार के होते हैं: सक्रिय मार्जिन जहां एक महाद्वीप का किनारा समुद्री प्लेट के किनारे पर होता है और निष्क्रिय मार्जिन जहां महाद्वीपीय लिथोस्फीयर से महासागरीय लिथोस्फीयर में संक्रमण प्लेट किनारे के बजाय एक प्लेट के भीतर होता है।